Para que el sistema funcione mejor, los seres humanos se dividen en varias castas: Alfas, Betas, Gammas, Deltas y... tarááán tarááán... Epsilons. Los ciudadanos Alfas son inteligentes, altos y musculosos; los Epsilons son bajos, tontos y feos. Este mundo decidió que la mejor manera de hacer que los que no son Alfas sigan siendo tontos es darles sustancias peligrosas cuando aún se encuentran en el tubo de ensayo. En este caso, utilizan alcohol y les privan de oxígeno. Además, las castas inferiores se cultivan por lotes; así, cada Epsilon posee 99 copias exactas de él mismo. Si pensabas que tener un hermano mayor era duro, ¡imagina tener 99 clones!
Bernard es un Alfa más bastante amargado. Es más bajo y feo de lo que son los demás Alfas, por ello tampoco consigue relacionarse tanto como con otras personas y menos aún con las mujeres. Además a él le gustan otras cosas, como pasar tiempo a solas, reflexionando, y no tanto estar rodeado de gente, una actitud muy rara en la gente de su clase.
Por otra parte Melina, un Alfa también que tiene mucho éxito en sus relaciones, se interesa por Bernard, a sorpresa de mucha gente, que jamás les hubieran imaginado juntos. Melina le propone en varias ocasiones salir a Bernard, aunque éste no se muestra muy interesado en principio, ya que cree que le da pena a Melina, acaba aceptando. En sus salidas, Bernard no parece divertirse mucho con Melina, y a esta le extraña, ya que se considera una mujer muy “neumática”. También esta se percata de las rarezas de Bernard, como es el no querer salir mucho o el no consumir tanto soma como debería, ya que esto le subiría la moral.
Una de las ideas que tiene Melina para animar a Bernard es hacer un viaje a las reservas de indios, aunque a Bernard no le entusiasma la idea acaban organizando el viaje. Helmholtz, amigo de Bernard, le anima a tomarse las vacaciones, aunque su jefe le aconseja no ir a las reservas, ya que años atrás el fue con una compañera y esta se perdió, no se volvió a saber de lo que había sido de ella.
Aún así, Bernard finalmente hace el viaje con Melina. Al llegar a su destino, Bernard se muestra fatigado y acepta a tomar soma, así como Melina.
El primer día del viaje, van a ver las reservas de salvajes a sus poblados. Tanto Bernard como Melina se muestran asombrados y horrorizados ante las condiciones de vida de la gente, así como de sus rituales, del que observan uno en el que un joven corría alrededor de una hoguera mientras una especie de monje le iba propinando latigazos; el joven, tras siete vueltas cayó al suelo, todo esto se realizaba ante una estatua de un hombre clavado en una cruz (desconocido para ellos) y otra de un águila.
Tras el horrible espectáculo, un joven salvaje de piel blanca y cabello rubio se dirigió a ellos. Lenina y Bernard se asombraron inicialmente de que el joven tuviera esos rasgos físicos, y posteriormente de que hablara su idioma. El joven dijo llamarse John y que había nacido en la reserva (Malpaís), Bernard y Lelina le preguntaron, extrañados, que cómo era posible que supiera hablar en su lengua y porqué era distinto a los demás. John los llevó a su casa para que vieran a su madre, Linda. Al llegar a la chavola, Melina observa, espantada, que la madre de John está gorda y es muy fea. Linda se lanza a por Melina y comienza a besarla, diciendo que al fin veía a gente civilizada y que quería que la devolvieran a la sociedad, donde ella trabajaba siendo una Beta. John entonces les cuenta la historia de cómo su madre llegó a Malpaís, que no es otra que la que Bernard ya escuchó en boca de su jefe, de cómo ella le enseñó a leer y a escribir mientras eran, en parte, rechazados por los salvajes, dada su procedencia y la forma de actuar de Linda, que al llegar se acostó con varios hombres, algo normal en su civilización, y que allí era castigado como adulterio. John siempre había deseado ir al mundo civilizado, ya que las historias que su madre le había contado eran fantásticas para él. Por otra parte, Linda no soportaba un día mas en aquel mundo, echaba muchas cosas de menos, sobre todo el soma, al que había sustituido por alcohol que le traía su novio Popé y que después le provocaba jaquecas.
Bernard y Lenina se ponen en contacto con Helmholtz y, con la ayuda de este, llevan a John y Linda al mundo civilizado. Como equipaje, John se lleva un libro de Shakespeare que leyó en Malpaís y que considera impresionante. Antes de hacer nada, Linda va a ver al jefe de Bernard, ya que es el supuesto padre de John. Éste, o bien no se acuerda de nada o no quiere acordarse, porque también es cierto que Linda ha cambiado muchísimo. Todo esto lo hace delante del resto de sus trabajadores, que estallan a carcajadas cuando John llama padre al jefe. Pasado esto, Linda, ya discapacitada para su trabajo, no hace nada más que tomar pastillas de soma, lo que es perjudicial para su salud. Por otra parte, Bernard introduce a John en la sociedad de los Alfas, buscando también su propio beneficio, ya que así, la gente influyente y las mujeres van hacia él, atraídos por “El Salvaje”. John queda profundamente decepcionado con la sociedad que tiene ante sus ojos, que no parece en absoluto la que Linda le contaba cuando era pequeño y a la que considera profundamente inmoral y consumista en exceso.
Por ello, John desea volver a Malpaís, donde, a pesar de las incomodidades y el mal trato que recibía, era feliz. Sin embargo, Bernard no lo desea así, ya que le arruinaría sus planes de grandeza en la sociedad y por otra parte está Melina, que se ha enamorado de John, así como John de esta, con la diferencia de que el amor de Melina es meramente carnal, aunque algo diferente a otras ocasiones, y el de John es puramente hacia Melina. Por otra parte, Helmholtz pasa una especie de crisis intelectual, ya que él tiene la necesidad de hacer algo nuevo para él: escribir, pero no sólo lo que el estado le deje publicar, si no escribir algo profundo.
Todos estos dilemas se van resolviendo cuando John, al querer confesarle a Melina su amor (con la ayuda de Shakespeare) tan sólo se encuentra con una respuesta carnal por parte de esta, mostrándose desnuda ante él. Esto ofende a John, ya que lo que él quería era abrir su corazón a Melina, algo que ella ni nadie de su mundo entenderá. Después de esto, John empieza a pegar a Melina y finalmente abandona su cuarto. Entonces recibe la noticia de que Linda va a morir a causa de un exceso de soma, ya que ingería alrededor de 50 tabletas cada día. John siente entonces la crudeza de la muerte, aunque en ese mundo nadie le comprende, ya que allí la muerte es vista como algo normal.
Días más tarde, John recibe una invitación de Mustafá Mond, una de las personas más influyentes del mundo, para hablar sobre la sociedad. A esta invitación también acude Helmholtz, también interesado en el tema y Bernard, que no quiere perder de vista a John. Durante la conversación se tratan temas muy apasionantes, como lo son el porqué de la civilización actual, que John rechaza continuamente alegando que se han perdido muchos valores, como lo son la verdadera libertad de expresión de ideas, así como la supresión de la religión y el matrimonio, básicos en su cultura, y la atrocidad que él considera el modificar a las personas para su futuro trabajo. Por su parte, Mond le replica que para conseguir un cambio tan radical eran necesarios muchos cambios, que la religión es algo que no encajaría en su sociedad, ya que desestabilizaría muchos de sus valores. En respuesta a los principios de decantación o acomodación de un individuo para su futuro trabajo él dice ser algo vital, ya que su sociedad se rige por el trabajo de las personas, y considera un beneficio para ellas dotarlas de una mejor constitución para ejercerlo. Además, son necesarias las diferentes razas de trabajadores, ya que un mundo en el que sólo hubieran Alfas no sería posible, ya que ninguno querría hacer la labor de un Epsilón, causando la desestabilización del sistema. Para ello pone como ejemplo el proyecto de la Isla de Creta, al que tan sólo fue enviada una colonia de 20.000 Alfas, que no se organizaron y todos querían ocupar los puestos más altos. La Isla se convirtió en un campo de batalla en el que murieron 17.000 Alfas y el resto aún continuaban enfrentados.
La entrevista se resume con la idea de que si se quiere conseguir la paz mundial, han de perderse algunos valores que pueden ser fundamentales en otras sociedades y culturas.
Otro tema que tratan es el de la decisión de la expulsión de Helmholtz y Bernard de la sociedad, ya que se consideran unos individuos que ya no son fructíferos para esta, son demasiado diferentes respecto al resto de personas. Helmholtz agradece la idea de Mond, ya que así podrá dedicarse completamente a la escritura sin que nadie se le interponga. Bernard se niega a ir, pero se verá obligado. John puede quedarse, con la condición de que no arme mucho alboroto.
John se queda, ya que no tiene otra opción, pero decide vivir una vida de privaciones dentro de aquel mundo en recuerdo de su madre, Linda. Así pues, se va a vivir a un faro abandonado, donde crea sus propios utensilios, cultiva su propio trigo sin ningún tipo de abono etc. Cuando todo le va aceptablemente a John y vuelve a ser medianamente feliz, es descubierto por un reportero, que hace un documental sobre su vida. Desde ese momento la vida de John se vuelve insoportable, ya que es continuamente acosado por curiosos que quieren ver como vive y que no le dejan tranquilo un momento. Ante esta situación, John no ve otra solución que la del suicidio, así que coge una cuerda y se ahorca en el faro.
